Talk about getting around, tell what happened in the past and report a delay

When Germans use it

German has two everyday past tenses that mean nearly the same thing. When you tell a friend what happened, you mostly use the Perfekt, which you revised in B1 unit 1: Ich bin heute mit der U-Bahn gefahren. When the past is written down, in a newspaper, a police report, a traffic report, a book or a story, German usually takes the Präteritum, the past in one word: Der Zug fuhr pünktlich ab. Ein Lkw blieb unter der Brücke stecken. You already use the Präteritum for a few verbs even in speech: war, hatte and the modal verbs konnte, musste, wollte, which A1 and A2 taught you because Germans say them this way all the time. In the north of Germany you also hear the Präteritum of other common verbs in conversation (Ich kam gestern spät nach Hause), while in the south, in Austria and in Switzerland people use the Perfekt much more when they speak. For the exam and for your own German the plan is simple: recognise every Präteritum form when you read or hear it; write it in reports and stories; and in conversation keep the Perfekt for most verbs, with war, hatte and the modal verbs in the Präteritum. In an email both tenses are possible, and a short report of what went wrong often sounds natural in the Präteritum: Mein Zug fiel aus, und ich wartete eine Stunde am Bahnhof.

Regular verbs: -te

Regular verbs (schwache Verben) build the Präteritum from the stem plus -te, and then add the person ending: mach-en → ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten. Notice two things. First, ich and er/sie/es have the same form, with nothing after -te, exactly like war and konnte. Second, wir and sie/Sie end in -en, as in the present. If the stem ends in -t or -d, or in a group of consonants that would be hard to say, an extra e goes in, just as in the present (du arbeitest): warten → ich wartete, arbeiten → er arbeitete, landen → das Flugzeug landete, öffnen → sie öffnete. Verbs in -ieren are regular too: reservieren → reservierte, telefonieren → telefonierte. A useful check: if the Partizip II ends in -t and the vowel has not changed (gemacht, gewartet, gebremst, gehupt), the verb is regular, and its Präteritum takes -te: bremsen → bremste, hupen → hupte, tanken → tankte, parken → parkte. Separable regular verbs split in a main clause, with the prefix at the end: abholen → Ich holte Bilal am Bahnhof ab; sich anschnallen → Sie schnallte sich an.

Irregular and mixed verbs

Irregular verbs (starke Verben) do not take -te. They change their vowel, and that new stem is the Präteritum: fahren → fuhr, kommen → kam, gehen → ging, steigen → stieg, fliegen → flog, stehen → stand, halten → hielt, bleiben → blieb, sehen → sah, fallen → fiel, essen → aß. The endings are -st (du), -en (wir/sie), -t (ihr), with none in ich and er/sie/es. The modal verbs have -test/-tet (du konntest, ihr konntet), so do not copy them. You cannot work these forms out from the infinitive, so learn each verb in three forms, the way it is written on the board in class: essen – aß – hat gegessen, fahren – fuhr – ist gefahren. The list of common irregular verbs is not long, and many of them are verbs of movement, which makes a transport unit a good place to learn them. A small group, the mixed verbs, changes the vowel and adds -te as well: denken → dachte, wissen → wusste, bringen → brachte, kennen → kannte, nennen → nannte, rennen → rannte. Verbs with a prefix follow their base verb. Separable ones split in a main clause: abfahren → Der Bus fuhr ohne uns ab; ankommen → Wir kamen um Mitternacht an; umsteigen → In Köln stiegen wir um; ausfallen → Der Zug fiel aus. At the end of a Nebensatz the prefix joins the verb again: Als der Zug endlich abfuhr, war es schon dunkel. Inseparable prefixes simply stay on: verlieren → verlor, verstehen → verstand, bekommen → bekam.

• Der letzte Bus fuhr ohne uns ab.

  The last bus left without us.

  آخری بس ہمارے بغیر چلی گئی۔

  abfahren is separable: fuhr … ab.

• Ich wartete zwanzig Minuten an der Haltestelle, dann kam endlich die Straßenbahn.

  I waited twenty minutes at the stop, then the tram finally came.

  میں نے بیس منٹ اسٹاپ پر انتظار کیا، پھر آخرکار ٹرام آئی۔

  warten is regular (wart-e-te), kommen is irregular (kam).

• In Köln stiegen wir in die S-Bahn um.

  In Cologne we changed to the S-Bahn.

  کولون میں ہم نے گاڑی بدلی اور S-Bahn میں سوار ہوئے۔

• Plötzlich bremste der Fahrer, und eine Tasche fiel auf den Boden.

  Suddenly the driver braked, and a bag fell onto the floor.

  اچانک ڈرائیور نے بریک لگائی اور ایک بیگ فرش پر گر گیا۔

• Ein Lkw blieb unter der Brücke stecken.

  A lorry got stuck under the bridge.

  ایک ٹرک پل کے نیچے پھنس گیا۔

  The style of a traffic report: Präteritum.

• Wir wussten nicht, wo die Haltestelle war, und fragten eine Frau.

  We didn't know where the stop was, and asked a woman.

  ہمیں معلوم نہیں تھا کہ اسٹاپ کہاں ہے، اور ہم نے ایک خاتون سے پوچھا۔

  wissen is mixed (wusste), fragen is regular (fragte).

• Als der Zug endlich abfuhr, war es schon dunkel.

  When the train finally left, it was already dark.

  جب گاڑی آخرکار روانہ ہوئی تو اندھیرا ہو چکا تھا۔

  In the als-clause the prefix joins the verb at the end.

The past before the past

Imagine you reach the platform at 8:05 and your train left at 8:00. Both events are in the past, but one happened before the other. German marks the earlier one with the Plusquamperfekt: Als ich am Bahnsteig ankam, war der Zug schon abgefahren. It is built exactly like the Perfekt, with one change: haben and sein go into the Präteritum, hatte and war. The Partizip II stays at the end. Ich habe den Schlüssel verloren becomes Ich hatte den Schlüssel verloren; Wir sind losgefahren becomes Wir waren losgefahren. The choice between haben and sein does not change: movement from A to B and a change of state take sein (fahren, kommen, ankommen, einschlafen), most other verbs take haben. So if you know the Perfekt of a verb, you already know its Plusquamperfekt. The Plusquamperfekt hardly ever stands alone. It needs a second, later past event, said or understood: Ich konnte nicht tanken. Ich hatte meine Karte zu Hause vergessen. The second sentence explains the first by going one step further back. Words like schon (already), vorher (before that) and noch nie (never before) often travel with it: Ich war vorher noch nie mit der S-Bahn gefahren. If there is only one event, use the Perfekt in speech or the Präteritum in writing: Gestern bin ich nach Köln gefahren, not Gestern war ich nach Köln gefahren. In a Nebensatz the conjugated verb, hatte or war, goes to the very end: Ich kam zu spät, weil ich den Wecker nicht gehört hatte.

nachdem and bevor

nachdem (after) and bevor (before) join two events into one sentence. Both start a Nebensatz, so the conjugated verb goes to the end, and if the Nebensatz comes first, the verb of the main clause follows straight after the comma, as with weil and als. bevor is the easy one: both halves usually take the same tense. Bevor ich losfahre, tanke ich. Bevor der Zug abfuhr, kaufte ich mir einen Tee. nachdem brings a rule about tenses, because the nachdem-event is finished before the main event starts. Look at the main clause and go one tense further back. Main clause in the present or the future, nachdem-clause in the Perfekt: Nachdem ich gefrühstückt habe, fahre ich los. Main clause in the past, Präteritum or Perfekt, nachdem-clause in the Plusquamperfekt: Nachdem ich gefrühstückt hatte, fuhr ich los, or …, bin ich losgefahren. That is the rule in careful written German and in the exam. In relaxed speech you will sometimes hear people ignore it, but your writing should follow it. Do not mix up these conjunctions with the prepositions you already know. vor and nach take a noun in the Dativ: vor der Abfahrt, nach dem Unfall. bevor and nachdem take a whole clause with a subject and a verb. And when the first event already has its own sentence, the adverbs vorher (before that) and danach (after that) point back to it, with the verb in position 2: Ich habe gefrühstückt. Danach bin ich losgefahren.

• Als wir am Bahnsteig ankamen, war der Zug schon abgefahren.

  When we reached the platform, the train had already left.

  جب ہم پلیٹ فارم پر پہنچے تو گاڑی جا چکی تھی۔

  Two past events: the earlier one in the Plusquamperfekt.

• Ich konnte nicht tanken. Ich hatte meine Karte zu Hause vergessen.

  I couldn't fill up. I had left my card at home.

  میں پٹرول نہیں ڈلوا سکا۔ میں اپنا کارڈ گھر بھول آیا تھا۔

• Hina kam zu spät, weil sie den Wecker nicht gehört hatte.

  Hina was late because she hadn't heard the alarm.

  حنا دیر سے پہنچی کیونکہ اس نے الارم نہیں سنا تھا۔

  In the Nebensatz hatte goes to the very end.

• Nachdem ich die Fahrkarte gekauft habe, gehe ich zum Gleis.

  After I have bought the ticket, I go to the platform.

  ٹکٹ خریدنے کے بعد میں پلیٹ فارم پر جاتا ہوں۔

  Main clause in the present, so the nachdem-clause is in the Perfekt.

• Nachdem der Abschleppwagen gekommen war, fuhren wir mit dem Taxi weiter.

  After the tow truck had come, we went on by taxi.

  کھینچنے والی گاڑی کے آنے کے بعد ہم ٹیکسی سے آگے گئے۔

  Main clause in the Präteritum, so the Plusquamperfekt; war because kommen takes sein.

• Bevor Usman losfährt, schnallt er sich an.

  Before Usman sets off, he fastens his seat belt.

  روانہ ہونے سے پہلے عثمان سیٹ بیلٹ باندھتا ہے۔

  bevor: the same tense in both halves.

• Nach dem Unfall war die Straße zwei Stunden gesperrt.

  After the accident the road was closed for two hours.

  حادثے کے بعد سڑک دو گھنٹے بند رہی۔

  A noun, not a clause: the preposition nach + Dativ.

wegen and aufgrund

In B1 unit 2 you met the Genitiv and the preposition während: während der Besprechung, während des Gesprächs. That unit promised more Genitiv prepositions later, and wegen (because of) is the one you need most. It gives a reason as a noun, and the noun goes into the Genitiv: wegen des Staus (der Stau), wegen eines Unfalls (der Unfall), wegen des Wetters (das Wetter), wegen der Baustelle (die Baustelle), wegen der Bauarbeiten (plural). The endings are the ones you already know. For der and das words the article becomes des or eines and the noun takes -s or -es; short nouns often take -es (des Zuges, also des Zugs). For die words the article becomes der or einer, and the noun does not change; in the plural it is der, or no article at all for an indefinite plural (wegen Bauarbeiten). An adjective after a Genitiv article ends in -en: wegen des starken Verkehrs. Possessive articles take the same endings: wegen meiner Krankheit, wegen seines Termins. A few short fixed phrases drop the article altogether, as on a sign on a shop door: Wegen Krankheit geschlossen. aufgrund means the same as wegen and also takes the Genitiv, but it sounds more official. You hear it in station announcements and read it in traffic reports and formal letters: Aufgrund einer Störung fährt die U4 heute nur bis zum Hauptbahnhof. In everyday speech many Germans say wegen + Dativ instead: wegen dem Stau, wegen dem Wetter. It is common and you will hear it all the time, but in an email, a letter or the exam write the Genitiv. The wegen-block often takes position 1, and then the verb comes straight after it: Wegen des Staus komme ich etwa eine Stunde später.

wegen, weil or deshalb?

German has three common ways to give the same reason, and each one comes with its own word order. wegen takes only a noun: Wegen des Staus komme ich später. weil takes a whole Nebensatz with its own subject, and the verb goes to the end: Ich komme später, weil ich im Stau stehe. deshalb (that's why) points back to a reason you have just given and starts a main clause, so the verb comes straight after it: Ich stehe im Stau, deshalb komme ich später. The meaning is the same, so choose by what you have. If the reason is a thing or an event with a name (der Stau, der Unfall, die Krankheit, das Gewitter), wegen gives the shortest sentence. If the reason is a whole action with someone doing it, use weil. If you have already said the reason and now give the result, use deshalb. A traffic report or an announcement prefers the short noun block: Wegen eines Unfalls ist die Autobahn gesperrt. A phone call often prefers weil: Ich komme später, weil ich den Zug verpasst habe. Two traps. Do not put a clause after wegen: wegen ich krank bin is wrong; say weil ich krank bin, or wegen meiner Krankheit. And do not use deshalb for the reason itself, because it introduces the consequence. The question for all three is Warum? (why?).

• Wegen des Staus komme ich etwa eine Stunde später.

  Because of the traffic jam I'll be about an hour late.

  ٹریفک جام کی وجہ سے میں تقریباً ایک گھنٹہ دیر سے پہنچوں گا۔

  der Stau → des Staus.

• Wegen eines Unfalls ist die Autobahn Richtung Köln gesperrt.

  The motorway towards Cologne is closed because of an accident.

  ایک حادثے کی وجہ سے کولون کی طرف جانے والی موٹروے بند ہے۔

• Wegen der Bauarbeiten wird die Straßenbahn umgeleitet.

  Because of the building work the tram is being diverted.

  تعمیراتی کام کی وجہ سے ٹرام کو دوسرے راستے سے چلایا جا رہا ہے۔

  Plural: der, and the noun does not change.

• Aufgrund einer Störung hat der Zug nach Bonn etwa 20 Minuten Verspätung.

  Due to a fault, the train to Bonn is about 20 minutes late.

  ایک خرابی کی وجہ سے بون جانے والی گاڑی تقریباً 20 منٹ لیٹ ہے۔

  aufgrund: the style of an announcement.

• Wegen meiner Krankheit konnte ich nicht zum Kurs kommen.

  Because of my illness I couldn't come to the course.

  اپنی بیماری کی وجہ سے میں کورس میں نہیں آ سکا۔

  die Krankheit → meiner Krankheit.

• Ich komme später, weil mein Zug ausgefallen ist.

  I'll be late because my train has been cancelled.

  میں دیر سے آؤں گا کیونکہ میری ٹرین منسوخ ہو گئی ہے۔

• Mein Zug ist ausgefallen, deshalb nehme ich den Bus.

  My train has been cancelled, so I'm taking the bus.

  میری ٹرین منسوخ ہو گئی ہے، اس لیے میں بس لے رہا ہوں۔

You know der Stau, die Verspätung, verpassen and losfahren from A2 unit 5, and der Zug, die Haltestelle and umsteigen from A1. The words below take you further. A few notes on how they work. die öffentlichen Verkehrsmittel (public transport) is almost always used in the plural. Rücksicht nehmen auf + Akkusativ means to be considerate of someone: Bitte nehmen Sie Rücksicht auf ältere Fahrgäste. ausfallen (fiel aus, ist ausgefallen) is what a train or a lesson does when it is cancelled: Der Zug fällt heute aus. der Pkw and der Lkw (also written PKW, LKW) are the official short forms of Personenkraftwagen (car) and Lastkraftwagen (lorry); in conversation most people say das Auto, and der Lkw or der Laster. hupen, bremsen, blinken and tanken are regular: hupte, bremste, blinkte, tankte. A Blitzer is a speed camera, from blitzen, to flash. voraussichtlich (expected, probably) is the word for any time you are not sure of: Ich komme voraussichtlich um elf an.

-los and -voll: without and full of

Two endings turn a noun into an adjective that says whether something is there or not. -los means without: die Arbeit → arbeitslos (without work), die Kosten → kostenlos (free of charge), die Pause → pausenlos (without a break), die Hilfe → hilflos (helpless). -voll means full of, or with a lot of: der Wert → wertvoll (valuable), die Liebe → liebevoll (loving). Many nouns take both and give you a pair of opposites: rücksichtsvoll – rücksichtslos (considerate – inconsiderate), sinnvoll – sinnlos (sensible – pointless), humorvoll – humorlos, wertvoll – wertlos (valuable – worthless). Not every noun takes both, so learn the words you meet instead of building new ones: there is arbeitslos, and arbeitsvoll survives only as an archaic word (modern German says arbeitsreich), while kostenlos has no kostenvoll. For a clean pair of opposites, take humorvoll – humorlos. Some words put a linking -s- in the middle, which you simply copy: Rücksicht → rücksichtslos. The endings -arm (with little) and -reich (with a lot) work the same way: fettarm (low-fat) – fettreich, verkehrsarm (with little traffic). All of these are normal adjectives with the usual endings: ein rücksichtsloser Fahrer, eine kostenlose Fahrt.

die Berliner U-Bahn, die Zwanzigerjahre

People from most cities are named with -er (a few are irregular, such as Hannover → der Hannoveraner): Berlin → der Berliner, die Berlinerin, die Berliner (plural); Köln → der Kölner; Hamburg → der Hamburger; München → der Münchner. The same -er word, with a capital letter, also works as an adjective in front of a noun, and then it never takes an ending: die Berliner U-Bahn, in der Kölner S-Bahn, am Hamburger Hauptbahnhof, mit dem Münchner Bus. Decades also use -er, joined to Jahre in one word: the years 1920 to 1929 are die Zwanzigerjahre (also written die zwanziger Jahre or die 20er-Jahre). After in, the plural Dativ adds -n: in den Sechzigerjahren (in the sixties). You meet both in stories of how a city and its transport have changed: In den Achtzigerjahren fuhr mein Vater jeden Tag mit dem Fahrrad zur Arbeit.

A call to say you are late has five parts, and the person you call needs all of them. Say who you are and why you are calling: Hier ist Bilal Khan. Ich rufe an, weil ich mich leider verspäte. Say where you are and what has happened, with wegen or weil: Ich stehe wegen eines Unfalls auf der Autobahn im Stau. Give a time, and make clear that it is an estimate: Ich komme voraussichtlich gegen halb elf an. Then say what should happen until you arrive: Könnten Sie bitte Frau Weber Bescheid sagen? or Fangen Sie ruhig ohne mich an. Finish politely: Es tut mir sehr leid. Ich melde mich wieder, wenn ich mehr weiß. If nobody answers, the same five parts fit into a short voice message or text. A traffic report on the radio uses many of the same words in a fixed order: the road and the direction, then the problem and how long the jam is, then the reason. The firm, the people, the times and the traffic report below are invented.

The task. Danish Ahmed lives in Mönchengladbach. On Tuesday at 10 o'clock he had an interview at an invented engineering firm in Düsseldorf, with Frau Wagner from the personnel department. His train was cancelled, he arrived more than an hour late, and Frau Wagner had already gone to another meeting. He writes to her the same afternoon and covers four points: which appointment it is about, with an apology; what happened; what he did to reach her; a request for a new appointment. He has never met Frau Wagner and calls her Sie, so this is formal: Sehr geehrte Frau Wagner, with a comma, a small letter at the start of the first sentence, and Mit freundlichen Grüßen at the end. A good email of this kind gives facts, not excuses: what happened, in the order it happened, in a few clear sentences. This is exactly where the Präteritum, the Plusquamperfekt, nachdem and bevor help you. Aim for about 120 to 150 words, with one short paragraph for each point.